Коля и Саша всегда с нетерпением ждали лета. Они были друзьями, учились в одном классе, жили в одном доме, и даже любимое занятие у них было одно - рыбалка. Они с папами ездили несколько раз за город на речку ловить рыбу. Но какая там рыба? Вода в речке грязная, с неприятным запахом. А на крючок попадался то старый ботинок, то ржавая консервная банка. Вот в Березовке озеро так озеро! Вода чистая и такая прозрачная, что можно видеть на дне круглые камешки и плавающих между ними милых рыбешек. Поэтому, приехав в деревню, они сразу взяли удочки и пошли на озеро.

Хотя идти было недалеко, но день выдался жаркий, и мальчишки слегка утомились. Решили передохнуть где-нибудь в тени, а потом уже приступать к рыбалке. Огляделись. Чуть в стороне от ровного песчаного берега росла одинокая береза.

- Посмотри, Коля, какая красивая береза. Откуда она здесь взялась? Ведь лес далеко отсюда. Стоит одна-одинешенька, - Саша восхищенно смотрел на дерево.

Береза была высокая, с развесистыми ветками, густой кроной. Белоснежный ствол, мощный и крепкий тянулся к солнцу. Ветерок играл каждым ее листочком, и казалось, что они шепчутся друг с другом о том, как хорошо жить на свете. И хотя не было рядом подружек, с которыми можно было бы обняться ветками, помечтать, поговорить о своей березовой жизни, береза все же была счастлива. Ведь она жила! И хотела жить! Весной и летом к ней прилетали птицы и, сидя на веточках, распевали веселые песни. Солнышко ласково гладило каждый ее листочек. Зима наряжала ее в белые пушистые одежды, и березка крепко засыпала до весны.

Ребята присели в тени березы на сочную зеленую травку. Тихо вокруг. Только где-то далеко-далеко слышалось кукование кукушки.

А уже через мгновение ребята бежали к озеру. Саша первым поймал большого жирного карася, затем второго, третьего. А у Коли рыба почему-то не клевала. Он отошел подальше, но и там ему не везло. На крючок попался один маленький карасик. Коля начал злиться.

- Хватит с тебя и столько, - кричал он, - уходи. Я без тебя больше наловлю!

Всегда спокойный Саша, удивленно посмотрел на друга, молча собрал удочки и, прихватив ведерко с рыбой, пошел в деревню. Коля остался один. Нет, сегодня, наверное, не его день. Рыба по-прежнему не ловилась. "Ладно, - подумал он, - завтра приду сюда один, без Сашки. Наловлю рыбы и ухи наварю".

На следующий день он проснулся рано, даже бабушка еще спала. Взяв все необходимое для рыбалки, он тихонько вышел из дома.

На этот раз Коле повезло. Не прошло и часа, а в ведерке уже трепыхались с десяток крупных карасей. Он почистил рыбу и стал разводить костер. Но не просохшие от росы ветки разгорались с трудом. Едва вспыхнувший огонек потухал от малейшего дуновения ветерка. Что делать? "Разожгу костер у березы, - решил Коля. - Ствол у нее толстый, защитит огонь от ветра. Правда, хвороста мало. Надо идти в ближайший лес".

Он расчистил место у самых корней, натаскал туда сухих веток и чиркнул спичку. Костер быстро разгорался. На душе было радостно. Коля представлял, как наварит ухи, как придет Сашка и будет завидовать.

Поставив котелок с рыбой на огонь, подбросив еще хвороста, Коля решил пойти на лужайку полакомиться земляникой. Ягод там было очень много. Крупные, сочные, душистые, они как будто сами просились в рот.

Солнце между тем поднялось высоко и стало жарко. Коля, наевшись вдоволь ягод, прилег на мягкую травку. Хорошо-то как! Тишина. И небо бездонно-синее. Лишь одинокое облачко заблудилось в этой синеве и застыло на месте, как бы раздумывая, в какую сторону нужно плыть в этом безбрежном море. Красивое облачко! Кого же оно напоминает? Ах, да, маленького пушистого цыпленка, которого Коля видел у бабушки. Только тот был желтенький, а этот беленький. Коля и не заметил, как заснул.

Проснулся от того, что в нос резко ударил запах гари. "Костер", - испуганно прошептал Коля и побежал к березе. Вода в котелке вся выкипела, от рыбешек остались одни угольки. Он с ужасом смотрел на обуглившуюся почти на половину березу, на горящую траву, на подбиравшийся к лесу огонь. Как назло еще и ветер усилился. Зловещее пламя пожирало все на своем пути: вместе с сухой, прошлогодней травой превращались в пепел золотоглазые ромашки и голубые колокольчики, становились бесформенными черными комочками ягоды земляники. Вот какой-то жучок торопливо перебирал лапками, убегая от огня. Бабочка, вспорхнув с цветка, тут же замертво упала на землю, подпалив крылышки.

Коля снял рубашку и начал отчаянно хлестать по горевшей траве. "Сашка-то почему не идет? Вдвоем бы мы потушили пожар", - думал Коля, с надеждой поглядывая на дорогу, ведущую к деревне. Он устал, пот крупными каплями катился по грязному от копоти лицу. "Нет, один я не справлюсь. Надо бежать в деревню за подмогой. Вот бы дождика теперь, да где там. Облачко-цыпленок и то спряталось за лесом. Ой, мамочка, что я натворил", - мысли путались, сердце лихорадочно стучало в груди. Бросив почти сожженную рубашку, Коля побежал к дороге. "Быстрей, быстрей, - подгонял он себя, - пока еще лес не загорелся". Потом вдруг резко остановился: "А что если не говорить про пожар. Ведь никто не видел, что я разжигал костер. Еще дедушке с бабушкой штраф выпишут из-за меня. В школу сообщат. Может деревенские увидят дым и пойдут тушить". Но на сердце от этих мыслей спокойнее не становилось: "Расскажу все только Сашке: все-таки - друг. Может вдвоем что-нибудь придумаем". Уже проходя по улице услышал разговор двух стариков:

- Что-то дымком попахивает.

- Да, ребятня, наверное. Костер у озера жгут, уху варят.

- Эх, наделают они когда-нибудь нам беды. Мужиков-то в деревне осталось - по пальцам посчитать. Заполыхает - не остановить. Вон жара какая стоит! Дождей давно нет.

Коля прибавил шагу. Домой он не пошел, а сразу к Саше. Тот поливал в огороде грядки.

- Ты что такой чумазый? - удивился он, увидев испуганного друга.

- Сашка, слушай, я пожар наделал. Трава у озера горит, огонь к лесу подступает. Что делать?

- Бежим тушить! Бери ведра!

- Сашка, нам не справиться. Я уже тушил.

- Не рассуждай, побежали!

Они схватили ведра и побежали к озеру. По дороге, задыхаясь от бега, Коля рассказал товарищу, как все случилось.

- Садовая твоя голова, - ругал Саша друга, - додумался в такую жару костер разжигать!

Мальчишки черпали из озера воду и бежали заливать горевшую траву. Они торопились, потому что огонь уже подошел к лесу и безжалостно уничтожал молодые низкорослые деревца и кустики. Под одной из берез Саша увидел горящий муравейник. Он плеснул воды, но было уже поздно. "Жалко муравьев", - Саша растерянно смотрел на почерневшую кучу. А через мгновение он снова бежал за водой...

Все, кажется в лесу огня больше нет. Мальчишки облегченно вздохнули: "Хорошо, что большие деревья не загорелись". Они еще раз обошли окраину леса. Нет, ни огня, ни дыма больше не видно. Присели отдохнуть на поваленное ветром дерево.

- Сашка, поесть бы чего? - уныло проговорил Коля. Кроме ягод он ничего с утра не ел, и теперь в животе неприятно урчало.

- Потом поешь! Идем на полянку, там ведь тоже горело.

Они наломали веток, и вышли из леса. Солнце палило нещадно. Под ногами была черная безжизненная земля. То здесь, то там вспыхивали зловещие огоньки. "А ведь совсем недавно на этом месте я ел землянику", - с горечью подумал Колька. А Саша стоял у березы. На сердце мальчика накатывалась горькая волна:

- Колька, что же ты наделал? Ну как ты мог погубить такое дерево?..

- Я не хотел, нечаянно получилось, - бормотал Коля в свое оправдание, опустив от стыда голову.

Долго у березы мальчишки не задержались, нужно было тушить горевшую траву. Изо всех сил они стегали ветками по земле, но загасив язычки пламени в одном месте, они тут же спешили в другое - сухая трава и прошлогодние листья загорались то здесь, то там. Мальчишки выбивались из сил, хотелось пить, но они упорно хлестали и хлестали непокорное пламя.

- Кажется, все! - вытирая пот с лица, сказал Саша. - До того леса далеко. Если даже где и остался небольшой огонек, он до ночи туда не дойдет. А ночью выпадет роса и все окончательно потухнет.

- Конечно, - согласился Коля, - уже вечереет, пошли домой.

Ребята искупались в озере и зашагали к деревне. Своим решили ничего не говорить.

А дома их уже потеряли. Бабушки с заплаканными глазами ходили от одних соседей к другим, спрашивая, не видел ли кто детей.

- Да мы на озере купались, потом землянику собирали, потом в лесу искали грибы, чуть не заблудились, поэтому и вернулись так поздно, - успокаивали бабушек мальчишки.

- А рубашка-то где твоя? - вдруг спросила бабушка Колю.

- Не помню, где оставил, жара такая, - отчаянно врал тот. - Да ты не беспокойся, у меня их дома много.

Далеко за полночь, все, наконец, улеглись спать.

А утром проснулись от громких криков на улице: "Пожар! Леса горят!" Мальчики похолодели от ужаса. Ну почему, ведь они все потушили, когда уходили? Они выскочили на улицу и вместе с взрослыми побежали за деревню. Там собралось много народу. Но люди были беспомощны против огненной стихии. Куда ни глянь - горели леса. Воздух пропах гарью, глаза слезились. Вороны с громким карканьем кружились над горящим лесом. Кто-то заметил зайца, сидящего у дороги. У бедняжки обгорели передние лапки и кончики ушей, и он судорожно вздрагивал всем тельцем. Какой-то мальчик держал в руках мертвого ежика. Звери шли к людям за помощью. А сколько их, несчастных погибло в лесу!

Коля не мог смотреть на все это. Он побежал назад в деревню. "Это я, я во всем виноват", - ругал он себя. Забежав в дом, он бросился на кровать и плакал долго и отчаянно от стыда, от страха, от злости на самого себя, от жалости к погибшим зверям и птицам.

Вскоре пришла бабушка и Коля ей все рассказал.

- Что же ты сотворил, внучек? - бабушкино лицо сморщилось, глаза повлажнели, она вытерла фартуком набежавшие слезы. - Ну, разве нельзя было сразу сказать взрослым. Как же мы теперь жить будем? Лес и кормил, и согревал нас. Теперь вот без ягод и грибов остались. Когда еще землица от такой раны оправится?..

- Бабулечка, а потушили пожар?

- Где же нам справиться своими стариковскими силами с этакой бедой? Позвонили в город. Сейчас должны приехать пожарные…

- Не плачь, бабушка, - Коля подошел к ней, обнял за плечи, - я вырасту и обязательно лесником стану. Приеду в вашу деревню и посажу много новых лесов.

- Эх, милок! Это еще когда будет, а нам-то сейчас жить надо...

Долго продолжа- лась битва людей с огнем. Пожар был потушен, но еще несколько дней в воздухе стояла удушливая синеватая дымка, от которой слезились глаза и болела голова. Некоторых ребят родители забрали в город. И за Колей приехала мама.

Когда автобус проезжал мимо озера, мальчик увидел березу, ту самую, под которой он разжег злополучный костер. Дерево не сгорело полностью, но его еще совсем недавно красивая зеленая крона пожухла и печально склонилась к земле. Лишь отдельные веточки чудом уцелели и тянулись к солнцу. Береза хотела жить, и эти веточки были ее последней надеждой, маленькой надеждой на продолжение жизни. "Извини меня, березка! Ты только не умирай, слышишь меня? Не умирай, березка!" - тихо шептал Коля, прижав лицо к холодному стеклу, по которому медленно стекали крупные капли слез.

Ирина Кулешова,

г. Называевск.